¿Dónde Están Todos los Especialistas en Inocuidad Alimentaria?

 Para muchos líderes en el sector de la inocuidad alimentaria, la principal preocupación en 2024 no fue el cumplimiento de las disposiciones de la FSMA. Tampoco fueron las auditorías a proveedores bajo el FSVP, ni las inspecciones más estrictas en Defensa Alimentaria que la FDA comenzó a aplicar en septiembre. Y probablemente tampoco el aumento de los retiros de productos registrado en los últimos años ocupa el primer lugar en su lista de inquietudes.

Todos esos son desafíos importantes—y es fundamental abordarlos correctamente para proteger la salud pública, mantener la calidad de los productos y evitar el alto costo económico y reputacional de un retiro. Pero también son los desafíos normales del día a día: lo que se espera al liderar un programa de inocuidad alimentaria eficaz.

El verdadero problema que está desvelando a muchos líderes es que no hay suficientes profesionales calificados en inocuidad alimentaria para manejar ni siquiera la carga laboral habitual, mucho menos la lista creciente de desafíos emergentes que ya se vislumbran en el horizonte. Y con las proyecciones de aumento en la producción, esta escasez de personal no hará más que agravarse.

Los líderes en inocuidad alimentaria deben comprender las causas de esta crisis y enfrentarlas de inmediato, antes de que se transforme en una amenaza para la salud pública. Una de las áreas más críticas a abordar es la rotación de especialistas en inocuidad. Retener al personal calificado y experimentado es el primer paso para detener la sangría de talento y empezar a revertir esta histórica escasez de mano de obra.

La Crisis Laboral en Inocuidad Alimentaria en Cifras

• Según Bristol Associates, Inc., citado por Food Industry Executive, el 73% de los fabricantes de alimentos y bebidas reportan enfrentar dificultades de reclutamiento.
• En 2023, Food Safety Magazine informó que el mayor desafío pospandemia para los productores de alimentos era contratar y retener talento calificado. De las empresas que aún no se habían recuperado, el 48% mencionó el “personal” como su principal problema.
• Food Engineering Magazine destacó que, en 2022, las dos principales tendencias en la industria manufacturera fueron la automatización (27%) y los problemas de personal (20 %). El año anterior, este último valor era solo del 14%, lo que indica un crecimiento significativo en las preocupaciones por la escasez de trabajadores. Además, el 16% mencionó la baja disponibilidad de personal como una inquietud clave.
• La GFSI ha manifestado su creciente preocupación por la falta de talento en la profesión, especialmente por el envejecimiento de los auditores y el gran número de profesionales que abandonaron la carrera después de la pandemia.
• En 2021, la FDA inspeccionó menos de la mitad de las instalaciones que había inspeccionado en 2011. Esta reducción fue un factor en algunos de los mayores problemas recientes de inocuidad alimentaria, como la crisis de desabastecimiento de fórmula infantil. Una de las razones citadas fue precisamente la escasez de auditores disponibles.

Ninguna de estas estadísticas debería sorprender a los profesionales con trayectoria. La realidad es que la pandemia solo aceleró tendencias que ya se venían gestando desde hacía tiempo: muchos especialistas en inocuidad estaban cerca del retiro o estaban considerando un cambio de carrera, mientras que los trabajadores más jóvenes mostraban poco interés en entrar al sector. Algo tiene que cambiar. 

Comprendiendo la Rotación en Inocuidad Alimentaria 

Analizar todos los factores que afectan a la inocuidad alimentaria como profesión excede el alcance de este artículo, por lo que aquí nos centraremos en una causa concreta y urgente: la rotación de personal. La rotación ha sido un problema generalizado desde la pandemia. Muchos trabajadores mayores decidieron retirarse antes de tiempo o dejar carreras exigentes por empleos más sencillos mientras esperan la jubilación.

Y en inocuidad alimentaria, esta tendencia se intensifica por una combinación de factores propios del sector:

• Altas Exigencias de Viaje: No es raro pasar la mitad del mes en la carretera o acumular cientos de kilómetros cada semana.
• Poca Valorización Interna: En muchas empresas, la inocuidad todavía se percibe como un gasto obligatorio más que como una función estratégica. 
• Requisitos Altos, Recompensas Limitadas: El trabajo exige gran especialización, aprendizaje continuo, atención meticulosa al detalle y una sólida formación técnica. Si bien estas cualidades son esenciales para proteger la salud pública, rara vez son reconocidas ni compensadas como corresponde. 

Cómo Resolver el Problema de Rotación en Inocuidad Alimentaria 

¿Qué pueden hacer las empresas para revertir esta situación? La solución más obvia es subir los salarios, pero eso no resuelve el problema de fondo —ni resulta sostenible a largo plazo para las organizaciones ni para los empleados. Esto es especialmente cierto en el caso de los trabajadores más jóvenes, quienes valoran mucho más el desarrollo profesional, la cultura organizacional y el equilibrio vida-trabajo que un aumento salarial inmediato. Si estos empleados ingresan al sector y rápidamente se sienten agotados o estancados, no se quedarán. 

En cambio, las empresas deberían dar prioridad a los aspectos estructurales que mejoran la cultura organizacional y la calidad del trabajo. Algunas sugerencias incluyen:

• Más Automatización y Monitoreo Remoto: Uno de los reclamos más frecuentes es el exceso de viajes. Para los especialistas experimentados, pasar semanas lejos de casa puede ser agotador. 
  
  Las empresas pueden mejorar significativamente la retención al incorporar más automatización y monitoreo remoto en sus programas de calidad alimentaria. Aunque nada reemplaza tener a un auditor recorriendo la línea de producción, muchos problemas potenciales pueden detectarse igual de bien con sensores que con boletos de avión. Incluso pequeñas reducciones en los requisitos de viaje pueden marcar una gran diferencia.
  
  
• Establezca Niveles de Carrera Definidos: Para los profesionales que dedican 20 o 30 años a dominar una especialización específica, su trayectoria debería abrir más puertas, no cerrarlas. Estas personas invierten una enorme cantidad de tiempo y esfuerzo, convirtiéndose en verdaderos expertos en su campo, y merecen una evolución profesional que reconozca su especialización y les permita seguir creciendo.
  
  Las empresas deberían crear nuevos niveles de carrera que inspiren a los empleados de inocuidad alimentaria —especialmente a quienes se destacan, disfrutan de los desafíos y buscan desarrollarse de forma continua.
  
  
• Dé Prioridad a la Inocuidad Alimentaria: A pesar de que muchas organizaciones entienden cuánto puede costar un retiro de productos y el valor que puede tener convertir la inocuidad en una ventaja competitiva, muchos expertos en esta área aún sienten que su función se percibe como una formalidad o una casilla más que marcar.
  
  Las organizaciones deben priorizar la inocuidad alimentaria como un componente esencial para proteger sus resultados. Esto implica demostrar un mayor reconocimiento hacia los equipos de inocuidad, darles un rol significativo en la toma de decisiones estratégicas y fomentar una cultura de responsabilidad que aborde los problemas desde su raíz, en lugar de culpar a quienes se encargan de informar sobre ellos.

Un aumento salarial también sería bien recibido — casi siempre lo es — pero la realidad es que resolver los problemas de rotación pasa más por transformar la cultura laboral que por ajustar las tablas de compensación.

Mientras tanto, las empresas que aún enfrentan dificultades para cubrir puestos clave en inocuidad pueden considerar la externalización temporal de esos roles mientras definen una solución a largo plazo.

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Porque la inocuidad alimentaria es demasiado importante como para estar limitada por la escasez de candidatos calificados o por una alta rotación de personal.