Cinco años después de que la pandemia de COVID-19 interrumpiera las cadenas de suministro, las industrias y la vida tal como la conocíamos, el sector de manufactura de alimentos y bebidas sigue adaptándose a un nuevo panorama. Los actores de la industria han aprendido de los desafíos en inocuidad alimentaria que surgieron durante la pandemia, adoptando nuevas tecnologías y centrándose en la resiliencia.
Si bien el COVID-19 interrumpió las operaciones normales, también abrió la puerta a un renacimiento en la inocuidad alimentaria, cambiando la trayectoria de la ciencia, los protocolos y la cultura que protegen y garantizan la integridad del suministro mundial de alimentos.
¿Qué cambios trajo la pandemia y cómo seguirán influyendo en el futuro de la industria? Veamos los procesos y protocolos implementados durante el confinamiento y cuáles de ellos siguen vigentes.
El Impacto Inmediato de los Protocolos de Inocuidad Alimentaria Durante la Pandemia
En marzo de 2020, los flujos de trabajo y procesos en los que la manufactura de alimentos y bebidas había confiado durante décadas dejaron de ser lo suficientemente seguros para la fuerza laboral. Las empresas tuvieron que adoptar un nuevo conjunto estricto de medidas de inocuidad alimentaria para la pandemia con el fin de frenar la propagación del COVID-19, lo que alteró por completo cada aspecto de la industria con:
1. Prácticas de Higiene Reforzadas
Las instalaciones tuvieron que implementar prácticas de higiene más rigurosas, como una desinfección más frecuente, controles de temperatura a los empleados, barreras físicas para evitar el contacto con gérmenes y un mayor uso de equipo de protección personal (EPP) para prevenir la propagación del COVID-19. Estos cambios estrictos redujeron la productividad, requirieron capacitación adicional y aumentaron considerablemente los costos operativos.
2. Protocolos de Personal Modificados
Las medidas de inocuidad alimentaria durante la pandemia alteraron los protocolos, las políticas e incluso la cultura laboral. Entre estos cambios se incluyeron la transición al trabajo remoto cuando era posible, la implementación de turnos escalonados y la reducción de la capacidad del personal para garantizar el distanciamiento social. Esto afectó la eficiencia de producción y la moral de los empleados.
3. Interrupción de Inspecciones
Las restricciones de viaje y las preocupaciones de seguridad interrumpieron las inspecciones rutinarias por parte de los organismos reguladores, lo que afectó el cumplimiento normativo y las medidas de control de calidad. Las empresas tuvieron que depender más de las autoevaluaciones, auditorías virtuales y documentación para mantener el cumplimiento regulatorio y garantizar la inocuidad de los alimentos.
Lecciones Aprendidas de las Medidas de Inocuidad Alimentaria Durante la Pandemia
A partir de la disrupción de 2020, algunas adaptaciones y cambios de perspectiva se han convertido en elementos permanentes en el panorama de la inocuidad alimentaria, ofreciendo una visión de un futuro más sólido y seguro para la industria. Entre las cuatro lecciones más importantes se encuentran:
1. La importancia de las políticas de licencia por enfermedad
Con una mayor conciencia sobre la propagación de enfermedades tras el COVID-19, muchas empresas de manufactura de alimentos y bebidas han adoptado políticas de licencia por enfermedad más flexibles para alentar a los empleados a quedarse en casa cuando están enfermos.
En lugar de confiar únicamente en el EPP y la desinfección para evitar la transmisión de enfermedades, esta estrategia ha ayudado a proteger mejor la salud pública y a crear un entorno de trabajo más seguro, reduciendo la rápida propagación de enfermedades entre los empleados.
2. La necesidad de una verificación rigurosa de proveedores
Uno de los impactos inesperados del COVID-19 fue la necesidad de que los fabricantes fortalecieran sus programas de verificación de proveedores. Antes de la pandemia, los equipos de compras a menudo dependían de cuestionarios básicos para evaluar los programas de inocuidad alimentaria de los proveedores. Pero con los cambios rápidos (y frecuentes) de proveedores durante la pandemia, y el mayor riesgo asociado con una evaluación apresurada, los fabricantes comenzaron a exigir no solo detalles sobre los programas de inocuidad alimentaria de sus proveedores, sino también pruebas de su implementación.
Este cambio en la verificación de proveedores se ha mantenido después del confinamiento, fortaleciendo los estándares de inocuidad alimentaria en toda la industria y reduciendo el riesgo de prácticas fraudulentas en la producción de alimentos.
3. El impacto de planes de gestión de crisis probados en batalla
Las interrupciones en la inocuidad alimentaria durante la pandemia llevaron a los fabricantes a mejorar sus planes de gestión de crisis. El caos de 2020 puso en evidencia las vulnerabilidades y brechas en las estrategias existentes, permitiendo que los actores de la industria revisaran sus planes y fortalecieran sus protocolos. Ahora, las instalaciones están mejor preparadas para superar futuros desafíos con menos interrupciones y contratiempos.
4. La efectividad de las inspecciones virtuales
Con el mundo prácticamente paralizado durante la pandemia, los fabricantes de alimentos y bebidas, los reguladores y otros actores clave tuvieron que depender de videoconferencias para continuar con las inspecciones remotas.
Después de la pandemia, estas prácticas se han vuelto aceptadas y populares, ya que ofrecen opciones rentables para agilizar los procesos de inspección (cuando la FDA lo permite), reduciendo costos sin sacrificar la efectividad. Incluso han permitido realizar inspecciones más frecuentes y detalladas al eliminar los tiempos de viaje y otros desafíos logísticos, mejorando la supervisión y la confianza en el suministro de alimentos.
Manteniendo los Estándares de Inocuidad Alimentaria en la Era Pos Pandemia
El COVID-19 interrumpió el panorama global de la inocuidad alimentaria, obligando a la industria a reimaginar políticas, estándares y operaciones enteras.
Si bien este período fue un desafío para todos los involucrados, las adaptaciones que los actores de la industria implementaron han transformado la inocuidad alimentaria para mejor, acelerando la innovación, mejorando la resiliencia y aumentando el énfasis en la higiene y los protocolos de seguridad.
